"Calidad, generosidad, picardía", así definía Marcelo Gallardo a Julián Álvarez en 2018. Entonces siendo menor de edad, el pequeño punta argentino estaba en boca de todos. Su hacer con el juvenil de River Plate estaba asombrando a las categorías inferiores del fútbol sudamericano y su eclosión parecía que iba a ser inmediata. Pero fue todo lo contrario. A fuego lento, con pasos cortos y pequeños. De hecho, incluso, muchos se atrevieron a aceptar que Julián Álvarez nunca iba a ser una estrella y que ni siquiera iba a tener calidad para jugar en un grande de Argentina. Le habían puesto la etiqueta de niño maravilla tan temprano y él no había roto como todos esperaban, que lo que era simple adaptación, evolución, crecimiento físico y acomodo al profesionalismo se entendió como estancamiento.
Y es que algo había cambiado en aquel 2018. Julían Álvarez, que nunca había formado parte de las categorías inferiores de Argentina (ni Sub15, ni Sub17, ni Sub20), de repente fue llamado a filas por Sampaoli para ser sparring, y la sombra de Messi, de cara a los preparativos para el Mundial. El chico, que acababa de cumplir los 18 años, ni se lo creía e incluso disfrutó cuando el '10' le dejó por los suelos. "Me tiró un caño y él se rio, pero más feliz estaba yo". Aquello aceleró el proceso de Marcelo Gallardo de empezar a convocarle con los mayores y poco después de Rusia 2018 llegó su debut con el primer equipo de River. Como premio mayor, ingresó en la final de Copa Libertadores que se jugó en Madrid, entrando al campo cuando el partido aún iba 1-1 en la prórroga y formando parte de la plantilla que derrotó al que una vez pudo ser su equipo.
Porque a inicios de década, 10 años atrás, Julián Álvarez pudo ser jugador de Boca Juniors, y también del Real Madrid. En la capital española estuvo probando un mes, dejando anonadados a los técnicos blancos, que no pudieron ficharle por la normativa que impedía contratar a futbolistas menores de edad. A Boca, en cambio, le dio calabazas tras unas semanas de entrenamientos porque su sueño era jugar en River, donde finalmente recaló y hasta hoy. "Yo, de River", contestaba, pícaro, cuando le preguntaron de qué equipo era, tras meter un Hattrick con el equipo de su barrio, Deportivo Calchín, a los 12 años.
Pero el vacío entre esa final de la Libertadores y hoy ha sido mayúsculo. Han sido casi tres años de continua lucha para hacerse con un sitio que nunca ha tenido sencillo. Si un chico joven quiere jugar en un grande del país, lo va a tener siempre más complicado porque otros contrastados como Borré, Suárez o Pratto han estado siempre por delante. Con la selección, las sensaciones eran agridulces. Argentina quedó subcampeona del Sudamericano Sub20 tras perder el último partido ante Brasil, que le dio el título a Ecuador, pero Julián Álvarez quedó elegido en el XI ideal del torneo. Jugó por banda, jugó de mediapunta, jugó de delantero. En el Mundial, en cambio, su actuación fue mucho más discreta y Argentina cayó en la primera eliminatoria ante Malí.
Gallardo le daba muy pocos minutos y sus actuaciones no eran merecedoras de pedir más. En Liga apenas jugaba y era la Copa Libertadores donde podía disfrutar un poco más. Cuando el fútbol argentino se detuvo por la pandemia, su situación era una incógnita. Parecía una eterna promesa que se había estancado. Fue hace exactamente un año cuando todo cambió. Las bajas obligadas por positivos y su crecimiento personal durante el confinamiento le hicieron dar un paso adelante en el que llegaron los resultados. Jugó como titular los partidos de Copa y fue fundamental en la fase de grupos de la Copa Libertadores, donde encadenó cuatro partidos marcando y dando un golpe encima de la mesa para demostrar que aún no había dicho la última palabra.
Si bien, aquello no le valió para ser diferencial en los momentos importantes, pues tanto en Liga como en las eliminatorias del torneo continental Gallardo volvió a dejarle como jugador de banquillo y de pocos minutos en según qué partidos, sí sirvió para que River se replanteara que el chico realmente podía tener futuro y que debían darle una oportunidad cuando Santos Borré abandonara el club. Y nada pudo haber sido más acertado.
Scaloni decidió llevársele a la Copa América, pese a que recibió críticas por ello, pues aún estaba verde, y el chico dispuso de minutos en el partido frente a Bolivia. Ahora no hay quien le pare. Esta misma semana le ha hecho tres goles a San Lorenzo, en su primer hattrick profesional, y hace solo 15 días le metió un doblete a Boca. La 'Araña', como le apodan por su facilidad por aparecer por todo el campo, suma 10 goles y cuatro asistencias en apenas 12 jornadas que aúpan a River al liderato. Es el pichichi de la Liga junto a Ojeda y Pepe Sand, y eso que se ha perdido cuatro encuentros al estar en convocatorias de Argentina. Su contrato expira en diciembre de 2022, y ahí River tendrá que encontrar la manera de renovar a un jugador que siempre ha sido paciente con su club y que no oculta fantasea con jugar en Europa. A punto de cumplir los 22, su eclosión no ha sido tan precoz como se auguraba, pero Julián Álvarez ha tirado la puerta abajo sin llamar, y lo ha hecho para quedarse.
