Ecuador tiene un pulmón en el centro del campo. No es otro que José Cifuentes, un futbolista con unas cualidades físicas por encima de la media que da pasos pequeños en la MLS, donde al fútbol llaman soccer, y donde todo lo que no sea NFL, NHL o NBA parece olvidado para el espectador medio. El campeonato norteamericano aún no ha empezado y no tendrá inicio hasta dentro de un par de meses, pero el futbolista sudamericano es ya uno de los mayores atractivos para la nueva edición de un torneo que el año pasado se le quedó corto a su equipo, Los Ángeles FC, precisamente un poco por su ausencia. Porque para cuando el equipo angelino llegó a Playoff por el título, su centrocampista estrella contrajo Coronavirus y se perdió el duelo en el que Seattle apeó a los suyos de la competición. Es cierto que con Cifuentes en el campo Seattle habría seguido siendo favorito a la victoria (de hecho, solo cedió en la final), pero la ausencia del ecuatoriano desequilibró aún más la balanza para los de Bob Bradley.
Este curso, Los Ángeles tendrán otro hándicap. La Copa América 2021 se llevará a Cifuentes varias semanas lejos del equipo. Y sí, la MLS tendrá un pequeño stand by en los primeros compases de la cita internacional, pero con la concentración previa y como a Ecuador se le ocurra llegar lejos en la competición, la cosa se puede poner muy de cara para la Tricolor, si consigue encajar las viejas piezas con las nuevas. Porque José Cifuentes pertenece y lidera la que quizás sea la mejor generación de futbolistas ecuatorianos de la historia. Esa que en 2019 se llevó el Sudamericano y acabó el Mundial Sub20 en tercera posición, logrando los dos mayores hitos futbolísticos del país, y amenazando con clasificar y hacer un buen papel en el próximo Mundial absoluto.
Y no todos los jugadores han progresado de la misma manera, pues si bien Cifuentes está asentado en norteamérica y Gonzalo Plata y Campana son ya parte de equipos importantes (el extremo juega en Sporting de Portugal y el delantero en el Wolves inglés), otros como Rezabala y Alvarado se han quedado estancados, quizás fruto de su poco desarrollo físico y de una envergadura que hace tener todo más difícil a la hora de dar el salto. Eso y que aún son muy jóvenes, y uno no puede hacer un cambio generacional tan grande sin escalas.
En el caso de Cifuentes, su físico le ha jugado a su favor. Y es que pese a no ser demasiado alto (1'75m), su registros de movimiento sin balón y la capacidad para cubrir la totalidad de la parcela ancha él solo le hacen ser un dos en uno de lo más aprovechable. Buena muestra de ello se vio, precisamente, en el propio Mundial Juvenil, cuando en un duelo de fase de grupos ante Italia, Ecuador se quedó con 10 en la primera parte y hubo de jugar con uno menos casi una hora. El técnico Jorge Célico decidió que Cifuentes actuara casi de manera doble como central y como mediocentro y nunca se notó que los sudamericanos jugaron con un hombre menos ante una Italia que tenía en el centro del campo a Salvatore Esposito, Luca Pellegrini y Fratessi, y que en punta jugaba con dos tanques como Scamacca y Pinamonti.
Aquel torneo consagró a un Cifuentes que pocos meses después debutó con la absoluta e hizo su trasvase al fútbol de la MLS. Con la absoluta de Ecuador, eso sí, aún no ha tenido demasiado protagonismo, toda vez que en el doble pivote el jugador del Augsburgo Gruezo parece fijo y el otro puesto de momento está vacante entre varios jugadores jóvenes con más toque de balón que Cifuentes. Al chico le ha pesado que Jorge Célico, quien le hiciera debutar en Primera de Ecuador con 17 años y quien le diera las llaves del Sub20 y la alternativa de la absoluta, no haya sido mantenido en la selección mayor. Porque el de Los Ángeles no se caracteriza por una salida limpia de balón desde atrás, sino que usa su buen físico y su zancada para romper líneas. Tampoco es tan certero en el pase como sí otros muchos, en una de esas tareas que aún debe pulir, pero es un constante ahogo para presionar al rival. Cifuentes es un jugador de recorrido, de ida y vuelta, un box to box, un futbolista que se pasa el partido corrigiendo errores de compañeros, ejecutando coberturas y realizando apoyos para hacer más fácil la vida del resto. Lo suyo no es prodigarse en ataque, sino más bien para atrás. No acostumbra a brillar en el apartado de goles y estadísticas, aunque sí posee un buen disparo que podría hacerle celebrar más tantos de los que mete. Es ese jugador que corre en el minuto 90 igual de fresco que en el pitido inicial. Ese que aburre a los rivales con el correr de las jugadas. Ese al que temes girar y encontrarte presionando. Ese que hace muchas cosas de las que no se ven, pero que son necesarias para cualquier entrenador.
Ficha
Nombre: José Cifuentes.
Nacionalidad: Ecuador.
Edad: 21 (12/3/1999).
Equipo: Los Ángeles FC.
Debut profesional: 17 años y 125 días.
Posición: Mediocentro.
Pie hábil: Derecho.
Altura: 1'75m.
Peso: 72kg.
Representante: Cristian Reinoso.
Contrato: 31 de diciembre de 2022.
Internacional: Sub20, Sub23 y absoluto.
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